近日，糖尿病治療出現重大突破，科學家們發明一種可以將人類胚胎干細胞轉化成可產生和釋放胰島素的β細胞的方法。來自哈佛大學的研究人員發明的新技術基本上重建了β細胞的形成過程，該細胞位于胰腺，作用是分泌胰島素。β細胞壞死是1型糖尿病發生的核心，一型糖尿病一般是自身免疫系統攻擊自身細胞導致β細胞死亡。相關結果發表在近期的《細胞》雜志上。

胚胎干細胞變β細胞 移植到小鼠模型中迅速恢復血糖水平

轉化過程相對復雜，干細胞需要在培養瓶內更換5種不同的培養基，這些培養基包含有11中細胞因子，包括糖類和蛋白等各種類型。經過35天的培養，這些細胞會轉化為β細胞。重要的是，這種技術能用一只500毫升的培養瓶制造出2億個β細胞，這種數量理論上可以足夠用于一名患者的治療劑量。

整個研究過程歷時15年，他們希望在未來的幾年內可以將該細胞移植到人體中。目前，小鼠實驗已經獲得了喜人的結果，移植重建的β細胞到糖尿病小鼠中兩周后，小鼠血糖水平迅速恢復穩定。目前，科學家們正將該重建的β細胞移植到靈長類動物中觀察治療效果。

據美國疾病控制和預防中心統計，到2012年，美國已經有2910萬人患糖尿病，占整個美國人口的9.3%。目前，糖尿病患者主要通過注射胰島素來維持血糖水平的穩定，這一過程需要持續的監控和關注。不能有效控制血糖水平的患者zui終可能會失明，也可能導致神經損傷和心臟病。

領導該研究的Douglas Melton說：“我們的研究有望在10天內治療糖尿病，這項突破對治療糖尿病這樣的慢性疾病是的。”

兩大障礙

遺憾的是，這項突破依然存在障礙，尤其是對那些1型糖尿病患者。進行研究應用前，科學家需要解決患者對這些細胞的免疫排斥問題。因為1型糖尿病患者自身存在攻擊自身β細胞的發病基礎，如果不能排除這一問題，即使是自體β細胞也無法保證長期在患者體內存活。Melton等現在正在探索誘導β細胞如何避免被免疫系統攻擊的問題。

另外，還有一部分障礙來自于政治和道德約束，因為很多人反對人類胚胎干細胞的研究，因此，研究人員正在試圖用其它類型的干細胞重建β細胞。

美國伊利諾伊大學的生物工程教授Jose Olberholze說：“我覺得這項重大的突破甚至超過了胰島素的發現。胰島素雖然拯救了無數患者的生命，但是患者卻無法過上正常的生活，這樣研究成果則有望*治愈糖尿病患者。”

Douglas Melton教授（左）

花絮

Douglas Melton教授的兒子在還是嬰兒的時候就被診斷出糖尿病，他的女兒在14歲時也被診斷出糖尿病。如今他的兒子23歲了，女兒27歲。作為一個父親，他對著這樣重大的突破并不驚喜，他只希望盡快解決目前存在的問題，治愈他的兒女。

小編寄語

對于以上提到的政治障礙，即人們的胚胎干細胞研究的爭議性，小編想到此前的一項突破性研究——多能干細胞變“”。上個月，同樣發表在《細胞》雜志上的一項研究中，研究人員對人類多能干細胞進行“重置”，恢復其zui原始的狀態，讓多能干細胞也可像胚胎干細胞一樣分化成任意類型的細胞。

結合這兩項研究，如果先將多能干細胞逆轉成類似胚胎干細胞狀態的“干細胞“，再利用這項研究中的方法培養成熟的β細胞，是不是就能解決道德問題了呢？當然，這只是小編的想法，真要實現起來需要解決的問題可能很多。